La deuxième partie du voyage au Pérou a bénéficié d'une excellente collaboration avec les volcanologues de l'Observatoire Volcanologique de l'INGMMET. En mai dernier, j'avais rencontré au workshop du Costa-Rica, Fredy Apaza et Pablo Masias, et leur avait fait part de mes projets de voyage au Pérou. Ils m'avaient demandé si je pourrais faire à cette occasion des mesures à la caméra UV sur les deux volcans péruviens qui montrent en ce moment des signes d'activité: L'Ubinas et le Sabancaya. C'est ainsi qu'a démarré cette collaboration qui je l'espère, va se prolonger encore de longues années tant les volcans péruviens sont passionnants et beaux, et ce sous un climat idéal pour les mesures de gaz.

L'Ubinas est sans doute le volcan le plus fréquemment actif du Pérou. Il domine d'environ 1000m l'altiplano Péruvien dont l'altitude moyenne à cet endroit tourne autour de 4500m. Un petit volcan donc, mais dont la base se situe à l'altitude des plus hautes montagnes d'Europe. Sa dernière période éruptive a commencé en 2006 et a connu trois crise successives. Une première entre 2006 et 2009, une seconde, jusqu'à présent la plus intense, en 2012-2013, et la troisième qui a commencé depuis avril de cette année. caractérisée par des explosions modérées, des émissions de cendres et la croissances de petits dômes intracratériques. Le volcan est couronné par un large cratère ou une petite caldera qui contient un petit cône de cendres aux pentes douces. Son passé éruptif chargé (avalanches de débris, éruptions pliniennes) ainsi que le dynamisme de ses dernières éruptions, et les émissions élevées de SO₂ durant ces dernières, ne sont pas sans rapeller "mon" Popocatépetl.

Lors de notre ascension, il était très calme, et les émissions de gaz paraissaient à Fredy moindres que lors de ses visites précédentes. Ce calme apparent pouvait indiquer qu'un dôme avait obstrué le conduit et cette crainte nous a dissuadés de descendre dans la caldéra et de jeter un oeil dans le cratère interne.

Les mesures que nous avons fait a la camera à SO₂ indiquent des valeurs élevées, ~1000 Tonnes par jour en moyenne, C'est environ 4 à 5 fois moins que le Popo, mais ca reste très élevé pour un volcan à dôme de lave. Et, observation intéressante, les émissions se font, comme au Popo, également de manière pulsante, avec des période caractéristiques entre deux bouffées successives qui sont du même ordre de grandeur que pour son grand frère Mexicain.

Le lendemain de notre visite, le volcan a produit une explosion dont le panache est monté à 2000m au dessus du cratère... On a finalement bien fait de ne pas descendre dedans.

Notre deuxième volcan, le Sabancaya fait partie d'une chaîne de 3 grands édifices alignés N-S et dont l'altitude tourne autour des 6000. D'imposantes coulées de lave rayonnent a partir de son cratère, jusqu'a 10 km, et la signification de son nom Quéchua (langue de feu) suggère que certaines ont du se mettre en place a la période précoloniale.

Depuis 2011, le volcan donne des signes de réactivation. Tous les paramètres classiquement surveillés par les volcanologues, donnent les mêmes indications: sismicité en hausse (volcano tectoniques et plus récemment seismes hybrides), déformation (inflation généralisée), augmentation de l'activité fumerollienne, augmentation de la température et des sulfates, des sources chaudes de la région (certaines a plus de 20 km du sommet).

L'ascension du volcans depuis sa base a été assez rude, en raison de l'altitude, des gaz, et d'une épaisse couche de neige crouteuse dans laquelle nous nous enfoncions jusqu'aux cuisses. Près du sommet, nous constatons que la neige, tombée 5 jours plus tôt, est recouverte d'une mince couche de cendres. Fredy en collecte un échantillon, qui se révèlera contenir un pourcentage important de matériel juvénil (cristaux et verre frais), une donnée nouvelle dans l'évolution de l'activité. Arrivés au cratère, le volcan tente a plusieurs reprises de nous asphyxier avec son panache hyperconcentré. Nous entendons clairement des bruits causé par un dégazage a haute pression, absent lors de la dernière visite de Fredy. Toutes ces observations indiquent que le processus de réactivation du volcan continue de progresser. Le magma est désormais très proche de la surface et dégaze de facon extrêmement abondante. Faute de temps je n'ai pas pu faire de mesures, mais mon expérience des panaches volcanique, et l'analyse (en cours) des images satellites me permettent d'estimer les émissions de SO₂ dans une gamme comprise entre 3000 et 5000 Tonnes par jour.