Je suis depuis maintenant une semaine au Costa Rica, invité par l’OVSICORI pour participer a des mesures de flux de gaz sur les volcans Poas et Turrialba, et à des expériences de corrélations de ces mesures avec des données sismiques. J’étais déjà venu dans ce pays en 2010, pour tester la caméra à SO₂ que je développais dans le cadre de ma thèse. Et tout comme il y a quatre ans, je suis enchanté par mon séjour dans ce pays. L’équipe de l’OVSICORI m’a accueilli de façon tout a fait charmante. C’est un groupe très dynamique, multidisciplinaire et compétent, certainement un des meilleurs d’Amérique latine. Il y a Maria, la géochimiste spécialiste des lacs de cratères à l’enthousiasme intarissable, son compagnon Javier, sismologue réfléchi parfois taciturne et qui conduit son 4x4 comme dans un rallye automobile, Geoffroy, volcanologue français, baroudeur calme et plein d’humour, et Maarten, mercenaire sud-africain compétent et chaleureux. Tous sont d’authentiques volcanologues de terrain passionnés par leur métier. Ce séjour est vraiment très enrichissant pour nous tous. C’est l’occasion de découvrir des techniques nouvelles (la caméra à SO2 pour eux, les analyseurs de gaz portatifs pour moi) de partager des informations, d’échanger des expériences ou des idées, de discuter de problèmes liés à telle ou telle méthode.

Cette semaine, nous nous sommes surtout concentrés sur le Poas. Ce stratovolcan aux pentes douces possède le lac de cratère le plus actif du monde, surpassant même en pH et en acidité celui du célèbre Kawah Ijen, que j’ai eu aussi la chance de voir et d’étudier. Comme son « cousin indonésien » le Poas possède en bordure du lac, une zone de fumerolles à très haute température (Geoffroy y a mesuré plus de 700° il y a quelques semaines). Le lac du Poas, niché au fond d’un complexe de cratères emboîtés, est tellement concentré et chaud qu’il émet du SO₂ par diffusion a travers sa surface. Plusieurs fois par jour des éruptions phréatiques, la plupart du temps très petites, viennent crever sa surface en bouillonnements inquiétants. Tout au long de ces 5 journées de mesures panache du Poas s’est avéré très difficile à mesurer avec la caméra à SO₂. Les jours où le vent est fort il flue au ras du sol dans la profonde vallée qui draine le lac vers l’ouest, tandis que les jours ou le vent est calme, il s’étale paresseusement, remplissant parfois tout le cratère et débordant largement du champ de vision de la caméra. Le panache est aussi la plupart du temps très riche en aérosol d’acide sulfurique, qui empêche une bonne pénétration de la lumière ultraviolette et peut fausser les mesures. Pour couronner le tout, l’atmosphère tropicale dans laquelle baigne le volcan s’ennuage assez tôt dans la journée, ce qui ne laisse que quelques heures par jour pour (essayer de) faire des bonnes mesures. Malgré toutes ces difficultés j’ai pu réaliser quelques bonnes mesures de flux de SO₂ et de vitesse du vent avec la caméra, pendant que Maarten mesurait le flux de SO₂ en marchant sous le panache avec un DOAS et que Geoffroy et deux Siciliens de l’université de Palerme mesurait la composition du panache avec leurs détecteurs Multigas.

Hier je suis descendu jusqu’au fond du lac, pour accompagner deux biologistes qui voulaient faire des prélèvements d’eau et de sédiments du lac, à la recherche de bactéries extrémophiles, qui pourraient vivre dans ce milieu hostile. J’en ai profité pour observer de plus près les fumerolles, dont certaines émettent de petites coulées de soufre liquide. Pour limiter les risques nous ne sommes restés qu’une heure au fond, équipés bien entendus de masques a gaz et de casques.

Demain nous changeons de site, et nous partons pour le Turrialba, ou j'essaierai, presque quatre ans jours pour jour apres ma premiere tentative infructueuse, d'obtenir des mesures à la caméra UV simultanées à l'acquisition d'une image par le satellite ASTER.